Una ricerca dell'ecologista ricercatore americano Kailen Mooney suggerisce l'esito - di interesse anche per gli agricoltori oltre che per noi curiosi giardinieri del giardino che ci appassiona-: è una situazione di stallo.
Mooney e colleghi hanno studiato 16 specie di euforbia, un gruppo di piante fiorite che amo molto, trovate in tutto l'emisfero occidentale.
Gli scienziati hanno cercato di determinare la relazione tra la crescita delle piante, il come le piante si difendono dagli erbivori (con spine e tossine -l'euphorbie secernono un lattice tossico-, per esempio) e il fatto che le piante ricevono protezione dai predatori come le coccinelle che si nutrono di insetti mangiatori di piante. Gli erbivori - in questo caso, afidi - danneggiano le piante; le coccinelle possono fungere da guardie del corpo, aiutando le piante mangiando gli afidi.
I ricercatori si sono chiesti: le piante possono avere tutto? Possono crescere in modo rapido e difendersi dagli erbivori, mentre allo stesso tempo, sollecitano la protezione da coccinelle e altre guardie del corpo?
La risposta è no.
Le specie di euforbia che crescono velocemente (una caratteristica desiderabile) sono più vulnerabili agli insetti che si nutrono di loro (una caratteristica indesiderabile), rendendo quelle piante più dipendenti dai predatori, per la loro sopravvivenza. In altre parole, si può essere duri da mangiare, cioè una pianta a crescita lenta che non ha bisogno di guardie del corpo, o una gustosa pizza, cioè una pianta di rapida crescita che si basa sulla protezione esterna.
La scoperta potrebbe essere importante per gli agricoltori che cercano di sviluppare piante a prova di erbivoro, e colture a rapido accrescimento, e infine migliora la nostra comprensione di come funziona il mondo naturale.
Siamo in grado di allevare piante per una crescita veloce, ma se lo facciamo, sembra che stiamo indebolendo l'immunità delle piante contro gli erbivori, rendendole più dipendenti da protezione dai predatori potenzialmente inaffidabile.
Gli agricoltori non possono fare molto.
"Il genere Euphorbia si è evoluto per ben 20 milioni di anni. La selezione naturale favorisce le piante che crescono in fretta e anche quelle che facilmente combattono gli insetti," dice Mooney. "Se la natura non ha trovato un modo per combinare entrambi, forse è qualcosa che non può essere fatto dall'uomo.
Euphorbia milii, spina di Cristo - Foto © mauroguanandi
La natura ancora una volta «Conosce tutti i più grandi segreti e sorride» (Victor Hugo), aggiungo.
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