Visto che nel forum si parla spesso di cactacee e succulente che vezzeggiativamente sono chiamate “grassine”, ho deciso di dedicare questo articolo a una grassona...
...cresce spontaneamente e in gran quantità nella mia terra (Sicilia) e in molte altre regioni d'Italia, dalla Liguria alla Toscana e da centro in giù.
A parer mio una delle piante da frutto a cui si presta minore attenzione, tuttavia che incontro dappertutto, considerata meno nobile di altre piante coltivate (olivo/ vite/ agrumi), ma ad esse spesso consociata, è sicuramente il “Ficodindia” (Opuntia ficus indica).
Qualche informazione botanico-scientifica...
La pianta, succulenta della famiglia delle cactacee è formata da più fusti appiattiti ovaliformi chiamati cladodi (o “Pale” sopratutto nel mio dialetto) che si inseriscono e crescono in più elementi uno sull’altro e danno alla pianta un aspetto arborescente. Lunghi da trenta a cinquanta cm, verdi per la presenza di clorofilla, sostituiscono, le foglie nella fotosintesi clorofilliana, ridotte solo a piccole escrescenze coniche nei cladodi appena spuntati e che presto cadono.
Compressi lateralmente e formati da una cuticola cerosa all’esterno, resistente, che limita la traspirazione e protegge dall’attacco dei parassiti, copre una polpa formata da parenchima acquifero formato da ammassi cellulari che fungono da riserva d’acqua e che avvolge un reticolo fibroso legnoso composto da fasci di vasi che si intrecciano a forma di rombo. Dopo tre o quattro anni i cladodi alla base della pianta diventano legnosi e più tondeggianti, fanno quasi da tronco e conferiscono alla pianta un aspetto da strano albero. Da teneri e immaturi si possono anch’essi consumare cucinati in diversi modi. I cladodi vengono ancora usati, come foraggio verde nell'alimentazione del bestiame nei periodi di siccità. Tagliati a pezzetti e miscelati con crusche e sfarinati vari.
I frutti tondeggianti ovali a forma di barilotto contengono la polpa colorata e dolcissima piena di semi . Dapprima verdi, a maturazione diventano esternamente colorati in giallo, arancione, rosso o bianco a seconda della varietà.
La “muscaredda” dai frutti bianchi per me forse la più pregiata e delicata al palato. La più comune dai frutti giallognoli o arancioni. La rossa chiamata “sanguigna” che da bambino mi attirava molto.
Foto © Tomás Castelazo
I fiori splendidi e poco ammirati spuntano alla sommità dei frutti verdi nel mese di maggio giugno. Il colore dei petali ne indica la varietà. La cuticola dei frutti come quella delle pale e ricoperta da areole piene di corte spine diverse che si distinguono in quelle propriamente dette spine più o meno a seconda della cultivar e che possono mancare del tutto. Altre molto piccole e sottili che riescono persino a volare con il vento se mosse da qualcuno o qualcosa, e che prendono il nome di Glochidi (!). Questi sono sempre stati il mio incubo, perché molto subdoli essendo uncinati e difficilmente rimovibili in quanto si rompono facilmente. Ho ancora negli occhi l’immagine di noi bambini che tenevamo le dita allargate per il fastidio delle punture in quanto inavvertitamente venuti a contatto con essi. Un’impresa ardua per le mamme, quella di togliere le spine dalle manine sofferenti.
La pianta si riproduce facilmente come tutte le cactacee per talea, di cladodi interi o parte di essi;basta semplicemente appoggiarle sul terreno, per avere l’immediata radicazione.
Notizie di carattere generale:
Anche se non sembra il fico d’india è una pianta con tanto di permesso di soggiorno e passaporto in regola.
Extra comunitario, arrivato con Cristoforo Colombo già dalla prima spedizione nel corso della scoperta delle Americhe.
Pianta originaria delle zone calde e aride del Messico, è americana DOC, in quanto già da tempo se ne faceva uso nelle popolazioni indigene ed in epoche precolombiane. Resta ancora raffigurata nella bandiera messicana, e in sculture Azteche, Maia e Incas.
Opuntia, nel simbolo della bandiera messicana
Ora dopo tanti secoli di permanenza in Italia a buon diritto merita la cittadinanza Onoraria, anche perché da tempo immemorabile fa parte delle diete soprattutto delle popolazioni meridionali (è pure parte integrante nella iconografia del panorama siciliano).
In tempi ormai lontani è stata usata come recinzione dissuadente (“Aia” di fico d’india) dei confini di feudi e terreni con le varietà terribilmente spinose dei cladodi, viceversa come alimento, da tempi immemorabili, ha levato d’impiccio molti che in passato se ne sono nutriti dando loro la possibilità di tirare avanti in momenti difficili. Ho conosciuto persone che mi raccontavano storie di miseria e fame vera, vinta grazie all’uso alimentare di questo frutto.... e storie di scommesse fatte per vedere chi fosse capace di mangiarne di più. Ricordo il racconto di un anziano contadino ex bracciante agricolo che una volta in coppia con un amico, ha mangiato centinaia di frutti di una siepe solo per fare uno scherzo e una ripicca al datore di lavoro troppo tirchio e avaro nel concedere altri frutti dei campi. Scherzi d’altri tempi!
Si narra che in alcune zone dell’entroterra siciliano dove i vigneti erano la coltura principale, era uso comune offrire a colazione ai vendemmiatori i frutti dell'opuntia, ebbene non per gentilezza come si potrebbe pensare, ma solo per riempire la pancia degli operai che avrebbero così consumato meno uva, più pregiata commercialmente. Mah! … la miserabile mente umana…..!
Largo uso si è fatto dei frutti di ficodindia come correttivo zuccherino di mosti, in buona compagnia di carrube e mosto bollito e ristretto.
Il suo contenuto: Acqua 56/58% , Zuccheri 18/20%, ( Glucosio, Fruttosio, Saccarosio) Protidi 4/6% quindi amminoacidi. Soprattutto ricca di sali di calcio-potassio, magnesio Vitamina"C" acidi organici: Acido citrico - Acido malico - Acido ossalico. Inoltre buono è l’apporto in fibre vegetali che sono una quota importante sia nei frutti che nei cladodi, il ficodindia è uno dei frutti più sostanziosi e benefici per il nostro corpo.
Unico neo di questo frutto è la presenza di numerosi semini che al palato non sempre sono graditi e che a volte possono provocare qualche problema intestinale (però sembra che nei cosiddetti “Scuzzulati” dovrebbe essere in quantità minore).
Qui tutti ne conosciamo le benefiche proprietà a cominciare da quelle depurative e diuretiche.
Un uso medicinale si è fatto perfino dei fiori secchi tuttora venduti in erboristeria come rinfrescanti e antinfiammatori naturali. Addirittura i cladodi spellati con le mucillagini della polpa venivano usate come lenitivo e rinfrescante sulla pelle in caso di ustioni o altre irritazioni esterne. Insomma una pianta eclettica e multi-funzione che messa in contrasto alla rudezza delle forme diventa un preziosa alleata dell’uomo.
Foto © Antonino Cangialosi
Diventata in Sicilia una coltura essenziale per l’economia di territori che altrimenti sarebbero rimasti marginali, ha fatto si che la Sicilia sia diventata la seconda produttrice mondiale di questi frutti. Importanti coltivazioni di opunzia sono nel catanese e nella Valle del Belìce.
Un’altra importante pratica colturale che rende il prodotto più pregiato e la cosiddetta “Scozzolatura” che consiste nel togliere, entro la prima decina di giugno, tutti i nuovi germogli frutti compresi. Nella mia zona si dice che va fatta per S.Antonino il 13 giugno. Questo attiverà nella pianta una nuova produzione di germogli e frutti , tranne che nel primo anno in cui si esegue, ma ne ritarderà la maturazione fino a novembre. I frutti così ottenuti saranno più saporiti turgidi e freschi inoltre generalmente più grossi in quanto la pianta ne ricaccerà meno che in tempi normali.
In cucina oltre al consumo fresco e tal quale dei frutti sbucciati esistono diversi modi di consumare i frutti.
Anche le pale tenere come accennavo prima possono essere mangiate cucinate in vari modi io ne ho esperienza diretta. Chiamati “Nopal” in centro America , i giovano cladodi sono ricchi in diverse sostanze benefiche nelle diete dimagranti, specialmente di obesi e diabetici.
Fra l’altro il loro gusto se ben cucinati non è male e ricordano in qualche modo i peperoni verdi. Pure le bucce una volta tolto il frutto possono essere conservate, dopo essere state ripulite dalle spine, essiccate e consumate in seguito fritte con una panatura di farina.
Per chi non li abbia mai sbucciati allego le seguenti foto per evitare di incorrere in spinose e fastidiose esperienze :-):
Foto © fxcuisine.com
